Ce sont des plantes herbacées vivaces ou annuelles de la famille des Solanaceae, originaires des régions tropicales d'Amérique du Sud, et surtout du Brésil (les Pétunia hybrida dérivent essentiellement des Violacea du Brésil et des P. Nictagini Flora d'Argentine. Le nom pétunia provient, via le portugais petum, d'un mot d'une langue indigène du Brésil (petume).